Les prières musulmanes ont un angle géographique que l’on ne retrouve pas dans d’autres traditions religieuses. Le lieu le plus saint de l’Islam est la Kaaba, une mosquée de La Mecque, et les musulmans observants accomplissent leurs prières quotidiennes littéralement face à cet endroit. Mais trouver quelle façon de prier n’est pas aussi simple qu’il semble – surtout dans le cas très étrange de Tematangi, un atoll isolé de Polynésie française.
Dans le Coran, la direction que les musulmans sont appelés à affronter lorsqu’ils prient s’appelle la qibla, ce qui signifie « direction » en arabe. La nécessité de calculer correctement la qibla a été un facteur qui a conduit au développement de mathématiques et de géographie sophistiquées dans le monde arabe pendant le soi-disant « âge d’or islamique », entre les VIIIe et XIIIe siècles.
A lire aussi : Les nouvelles tendances du camping
Sur une Terre plate, le calcul de la qibla serait facile : vous utiliseriez une « ligne de rhumb », une ligne de relèvement standard qui traversait tous les méridiens de longitude au même angle. Si vous priez à Anchorage, en Alaska, par exemple, vous feriez face à la Mecque par face à peu près ouest-sud-ouest. Mais voici le problème : la Terre est ronde. La plupart des savants de l’Islam, depuis le Moyen Âge jusqu’à aujourd’hui, ont recommandé aux croyants de prier en utilisant un soi-disant « grand cercle » pour trouver le chemin le moins éloigné vers la Mecque. Par ce calcul, un musulman à Anchorage ferait face presque au nord pour prier ! (Vérifiez un globe si vous ne me croyez pas à ce sujet.)
Les maths de Qibla deviennent encore plus délicates quand vous n’êtes pas sur Terre. Neuf musulmans sont allés dans l’espace, lors d’une série de missions américaines et russes, et lorsqu’un astronaute musulman est en orbite terrestre basse, la position de la Mecque peut changer de près de 180 degrés avant de terminer une prière. Une enquête menée en 2007 auprès de scientifiques musulmans commandée par l’agence spatiale malaisienne a recommandé que les musulmans qui partagent l’espace fassent de leur mieux « en fonction de ce qui est possible ». Parfois, disaient les ulémas, juste face à grossièrement dans le qibla de la Terre est tout ce qu’on peut faire.
Lire également : Quel oracle divinatoire choisir pour un débutant ?
Ce qui nous amène (enfin !) à l’atoll solitaire de Tematangi, autrefois appelé l’île de la lagune de Bligh parce que le tristement célèbre capitaine Bligh (de Mutiny on the Bounty) a été le premier Européen à la découvrir. Trente milles au nord-ouest de Tematangi est le point de la Terre qui est exactement antipodal (ou opposé) à la Mecque. En d’autres termes, les musulmans priant au large des côtes de Tematangi pourraient, en théorie, faire face à n’importe quelle direction qu’ils voulaient et avoir une qibla correcte à la Kaaba. Mais l’endroit est au milieu de l’océan Pacifique, donc il n’y a probablement pas beaucoup de choses.
Source : Adapté à partir de CNTraveler
