Le sigle GPS désigne un système de positionnement par satellites, mais dès qu’on manipule un récepteur ou un logiciel cartographique, trois termes techniques structurent toute la chaîne de données : le waypoint, la route et la trace. Leur confusion génère des erreurs de navigation et des fichiers GPX inutilisables. Nous détaillons ici ce que chacun recouvre sur le plan technique, et surtout ce qui les sépare en pratique.
Structure XML du fichier GPX : trois balises, trois logiques
Le format GPX est un conteneur XML capable de transporter simultanément des waypoints, des routes et des traces dans un même fichier. Chaque type de donnée correspond à une balise racine distincte : <wpt>, <rte> et <trk>.
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Un fichier GPX ouvert dans un éditeur de texte révèle cette architecture. La balise <wpt> encapsule un point isolé avec ses coordonnées latitude/longitude et, facultativement, une altitude, un nom et une description. La balise <rte> contient une séquence ordonnée de <rtept> (route points). La balise <trk> regroupe un ou plusieurs segments (<trkseg>), chacun composé de <trkpt> (track points) horodatés.
Cette distinction n’est pas cosmétique. Elle détermine la façon dont le récepteur GPS ou le logiciel interprète les données, calcule un guidage ou affiche un tracé sur la carte.
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Waypoint GPS : point d’intérêt ou point de passage ?
Un waypoint est une coordonnée unique stockée indépendamment de tout parcours. Il marque un lieu : un sommet, un refuge, un point d’eau, un parking de départ. Le waypoint n’implique aucun lien directionnel avec un autre point.
Dans les écosystèmes GPS récents, le terme recouvre en réalité plusieurs rôles. Chez Kurviger, par exemple, on distingue le « via point » (point que l’on veut impérativement visiter, annoncé pendant la navigation) du « shaping point » (point qui infléchit la géométrie de l’itinéraire sans être signalé au conducteur). Cette nuance change le comportement du guidage vocal et le recalcul en cas de déviation.
Nous recommandons de nommer chaque waypoint de manière explicite et d’y associer une icône catégorisée (ravitaillement, danger, bivouac). Sur un GPS de randonnée Garmin ou TwoNav, les waypoints sont regroupés dans des collections, elles-mêmes exportables en fichier .wpt ou intégrées dans un GPX global.
Route GPS et trace GPS : plan versus enregistrement
La confusion la plus courante porte sur la différence entre route et trace. Une route est un plan de navigation, une trace est un enregistrement géométrique.
La route : une intention de passage
Une route (balise <rte>) se compose de quelques dizaines de points ordonnés par lesquels on souhaite passer. Le récepteur GPS calcule le trajet entre ces points en s’appuyant sur sa cartographie embarquée ou sur un moteur de routage. Autrement dit, la route exprime une intention, pas une géométrie figée.
Un point technique souvent ignoré : une route n’est pas une polyligne. PitStopper le formule clairement, « a route is not a polyline ». Le GPS interpole entre les route points selon ses propres règles (réseau routier, sentiers balisés, ligne droite). Modifier la cartographie du récepteur peut donc modifier le trajet calculé à partir de la même route.
La trace : une suite dense de coordonnées
Une trace (balise <trk>) contient un nombre beaucoup plus élevé de points, souvent enregistrés à intervalle régulier (toutes les secondes ou tous les quelques mètres). Chaque track point porte généralement un horodatage, ce qui permet de recalculer vitesse, dénivelé et temps de parcours.
La trace représente la géométrie exacte du trajet, qu’il ait été parcouru (enregistrement terrain) ou dessiné manuellement sur un logiciel. Suivre une trace GPS, c’est suivre un fil d’Ariane point par point, sans recalcul par un moteur de routage.
Quand utiliser une route ou une trace sur son GPS
Le choix entre route et trace dépend du contexte de navigation et du matériel utilisé.
- En randonnée hors sentier ou en trail, la trace est préférable : elle colle au terrain réel et ne dépend pas d’une base cartographique qui pourrait ignorer le chemin emprunté.
- En navigation routière (moto, van, vélo sur route), la route offre l’avantage du recalcul automatique et du guidage virage par virage, à condition que la cartographie du récepteur soit à jour.
- Pour partager un itinéraire avec un groupe, un fichier GPX contenant à la fois la trace (géométrie de référence) et des waypoints (points d’intérêt, ravitaillements) reste le format le plus fiable.
Certains logiciels brouillent la frontière : ils exportent des routes construites avec des points très rapprochés, qui ressemblent visuellement à des traces. Le résultat fonctionne, mais le récepteur les traite différemment. Un GPS limité en nombre de route points tronquera le fichier, alors qu’il affichera une trace dense sans problème.
Vocabulaire GPS selon le domaine : randonnée, nautisme, aviation
Le même concept porte des noms différents selon le secteur. En navigation maritime, le waypoint devient souvent « mark » ou « point de route », et la trace se nomme « sillage électronique » ou « track log ». En aviation, un waypoint désigne un point de report ou un fix réglementaire, identifié par un code OACI.
Le terme « itinéraire » recouvre tantôt la route, tantôt la trace selon l’application. Sur Garmin Connect, un « parcours » (course) correspond techniquement à une trace avec métadonnées sportives. Sur un GPS de randonnée Garmin portatif, un « tracé » désigne l’enregistrement automatique du déplacement, tandis qu’un « itinéraire » correspond à une route planifiée.
- Garmin outdoor : tracé = trace enregistrée, itinéraire = route planifiée, waypoint = point marqué manuellement.
- TwoNav / Land : trace = fichier .trk, route = fichier .rte, waypoint = fichier .wpt ou collection .bwpt.
- Applications grand public (Komoot, Strava) : le terme « trace GPX » englobe souvent route et trace sans distinction, ce qui nourrit la confusion.
Avant d’importer un fichier dans un récepteur, vérifier s’il contient des balises <rte> ou <trk> évite bien des surprises de guidage. Un simple coup d’oeil dans un éditeur de texte suffit.
La maîtrise de ces trois notions, waypoint, route et trace, conditionne la fiabilité de toute navigation GPS. Un fichier GPX bien structuré associe les trois éléments : des waypoints pour les points critiques, une route si le guidage automatique est souhaité, une trace pour la géométrie de référence. Confondre plan et enregistrement reste la source d’erreur la plus fréquente lors du transfert de données entre logiciel et récepteur.
